我国是茶树的故乡，也是最早发现茶、利用茶的国家。据《神农本草经》记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，日遇七十二毒，得荼而解之。”依据此说，中华民族发现茶、利用茶至少已有5000年的历史。在这5000年里，茶在我国的利用经历了药用、鲜食羹饮、国饮、深加工综合利用等四个阶段。这四个阶段既相互衔接，有些内容又相互渗透，无法机械地用具体的年代把它们割断开来。

　　一、药用　

　　据传说，茶的药用始于神农时代。东汉末年的医学家华佗（约145—208年）在《华佗食论》中提出“苦荼久食，益意思”，这是对茶的药用价值的最早文字记载。南北朝时期的道家思想家、医药家陶弘景（456—536年）认为“茗茶轻身换骨”。明代大医学家李时珍（1518—1593年）在我国医药宝典《本草纲目》中写道：“茶苦而寒，阴中之阴，最能降火，火为百病，火降则上清矣。”到了当代，人们对茶的药用价值有了更加深刻、更加科学的认识。例如浙江大学屠幼英教授主编的《茶与健康》从营养学、生物化学、现代医学等层面对茶的保健功能作了全面系统的概括，可见茶的药用价值被炎帝神农氏发现后，薪火相传，代代造福于民众。

　　二、鲜食羹饮

　　茶鲜食羹饮的历史也由来已久，最早的文字记载见于春秋时代。《晏子春秋》中载：“婴相齐景公时（公元前547—前490年）食脱粟之饭，炙三弋五卵，茗菜而已。”这表明以茶为菜肴至少已有近3000年的历史。目前基诺族的凉拌茶、布朗族的酸茶以及广泛流传的擂茶都传承了将茶叶鲜食羹饮的古风。

　　三、从大众饮料到“国饮”　

　　唐代中期，茶圣陆羽（733—804）编著的《茶经》定稿付梓后，远近倾慕，茶道大行。后人这样评价说：“自从陆羽生人间，人间相学事新茶。”自此之后，饮茶在我国普及成俗，蔚然成风，民间素有“柴米油盐酱醋茶”之说，从唐朝到如今，茶不仅成了群众开门七件事之一，而且被视为“健康的饮料、修身的途径、友谊的纽带、文明的象征”。伟大的民主革命先驱孙中山先生生前力主倡导饮茶，他在《三民主义》等重要的论著中，把饮茶提升到“民生主义”的高度，从而奠定了茶为“国饮”的地位。

　　四、深加工综合利用

　　现代，随着生产力的进步，茶已突破了传统的用途，其深加工的产品涵盖了食品业（如茶瓜子、茶蜜饯、茶面条、茶糕点、茶蜜酥等）；饮料业（如罐装茶水、冰茶、茶鸡尾酒、茶可乐、茶果汁、茶饮料等）；药品业（如各种保健茶、减肥茶、茶药枕、茶色素、茶多酚、儿茶素等）；日用化工品业（如茶浴包、天然抗氧化剂、茶除臭剂、茶皂、茶牙膏、乳化剂等）。今后，随着人们对茶的化学成分和营养价值更加深入的了解，茶的产业链还将不断延伸，茶必将为人类作出更多更大的贡献。