汤圆、元宵外形虽相似，实际在制作工艺、口味、食用方法、储存方式等方面有较大的区别。

　　一是制作工艺不同。简单的来说，汤圆是“包”出来的，元宵是“滚”出来的。汤圆是以糯米粉或其他糯性粉为主要原料，经和面，添加或不添加馅料，如果添加馅料，汤圆是用活好的面将馅“包”起来做成圆球形。而元宵是将馅料加工成型后，通过手工或者机械方式，使浸水后的馅料在生糯米粉中反复“滚”粘成圆球形。

　　二是口味不同。汤圆的馅甜、咸、荤、素都有；而元宵的馅多为豆沙、芝麻、山楂等种类。

　　三是食用方法不同。汤圆煮时汤比较清亮，皮面润滑，馅流动性好，汤圆多为煮食；元宵煮时汤容易浑浊，但其皮面松软，可采用煮、炸、煎、蒸、烤等多种方法食用。

　　四是储存方法不同。汤圆多需经过速冻工艺，产品中心温度低于-18℃，需要冷冻储存，保质期一般在三个月以上；冷冻后汤圆味道变化不大；而元宵外层的干糯米粉很容易吸水，冷藏之后味道会变，因此元宵多为现做现卖，保质期多为三两天。

　　从地域来看，元宵的叫法主要在北方，而汤圆的叫法多在长江流域以。不仅称谓不同，在用料、工艺、口味上也有南北文化渊源的区别。

　　元宵就像北方人，粗犷、豪爽。有棱有角硬硬的方块元宵馅，石碾滚动压出的较粗的米粉。摇元宵时，能干的伙计拉动大笸箩，边跳边喊边唱小曲，引得逛灯的人驻足围观，怎一个“闹”字了得。

　　汤圆就像南方人，精细柔静。又软又细糯糯的荤素馅料，石磨转动磨出细细的米浆。包汤圆时，年轻的女子舞动指尖，坐在案台前一个一个地包制，远远传来江南丝竹的乐声，怎一个“巧”字了得。

　　由于以上的区别，元宵、汤圆各有风味特点，不能用统一的标准评判。近年来，南风北渐，又加上汤圆生产逐步机械化，采用速冻工艺，保质期延长，进入北方市场，不少北方人也接受了汤圆。而元宵工艺传统，基本上手工生产，需要寒冷的天气，保质期很短，只能现地制售，不适合走向南方。