老天爷有时是不公平的，对新疆北部格外厚爱，使北疆地区降水充沛。而从后沟走进吐鲁番，距离乌鲁木齐就那么百把公里路，天公的脸色一下子就变得格外严酷，一年16mm的降水，吝啬得几乎可以忽略不计。漫长的盛夏，气温可以接近摄氏50度，地表温度达到80度以上，戈壁滩上的沙土里随便埋进去一枚鸡蛋，都能被烫熟。这样的环境下，即使把天山消融的雪水全部引下来，经过砾石戈壁的渗漏和蒸腾，最后到达村落的水，比老百姓开沟挖渠流淌的汗水、眼泪多不了多少。因为，几千年以前，吐鲁番人没有可以用来引水防渗的pvc管和钢筋水泥。
吐鲁番盆地地势北高南低，低于海平面以下的面积就有2085平方公里。吐鲁番四面环山，每年高山上的积雪大量融化后流入山谷，雪水流经砾石戈壁便会渗入地下形成潜流。但是，要想使用这样的水源，需要相当的智慧和丰富的想象。
老天爷有时也是公平的。虽然，吐鲁番干旱少雨、蒸发量大，但砾石戈壁下的钙质黏土，黏性很大，很适宜挖掘窑洞和地下洞穴，且十分坚固、不易倒塌。也许望水欲穿的吐鲁番先民，就是在无数次引水的失败中，眺望远处白雪皑皑、沉默不语的天山，发现了天山地下水暗藏在砾石戈壁中的这个玄机。一种凿井灌田的水利工程——坎儿井便应运而生。
坎儿井古称“井渠”，“坎儿”是“井穴”的意思，由立井(竖井)、暗渠(地下渠道)、明渠(地表渠道)和涝坝(蓄水池)四部分组成。
坎儿井的建造方法是：在高山峡谷地带的雪水潜流处，寻找到水源，然后每隔20米至30米打一眼竖井，井深十米至几十米不等，将地下水汇聚，以增大水势，再依地势高下，在井底凿通暗渠，沟通各井，引流直下，一直连接到遥远的绿洲，才将水由明渠引出地面，加以灌溉。涝坝则是一个调节水量的蓄水池。一条坎儿井，一般长约3公里，最长者往往是几条坎儿井相连达几十甚至上百公里，其间竖井少则几十口，多则三百余口。上游的竖井较深，有的可达100多米，下游的较浅，一般只有几米。
坎儿井的作用是避免水分蒸发，这项工程实属适应干燥气候特点的一种伟大创举。尤其让人称道的是，当地人全凭双手和简单的工具，凿打深井，掏挖地下渠，其工程之浩大，构造之巧妙，让人叹为观止。
上世纪五六十年代，新疆大约有坎儿井1700条，其中吐鲁番的坎儿井就有1158条，总长约5000公里，相当于从乌鲁木齐到哈尔滨的里程，出水量在3亿立方米以上。
沧海桑田，时光荏苒。随着气候变迁，人口增多，现代工农业生产用水量的增加和现代水利技术的应用，坎儿井的历史作用正在急剧消亡。目前，新疆境内有水的坎儿井只剩下614条。吐鲁番地区有水的坎儿井也只剩下404条。最著名的坎儿井是有800年历史的米依木·阿吉坎儿井，长21公里，如今出水量每天仍能浇灌4公顷葡萄地。
古代的新疆地区人口稀少，这样浩浩荡荡的地下工程是如何修筑成功的，不由让人叹为观止。正是因为有了纵横交错的坎儿井在地底下日夜不息地汩汩流淌,才使得被沙漠紧紧包围的吐鲁番盆地，岁岁年年常绿常新，成为世界上生产最甜葡萄的地方。
一道坎儿井就是一眼不枯的清泉，道道坎儿井，构成了吐鲁番的生命线和命脉，使新疆这个降雨稀少的地方有了水源的积聚，从而成为新疆人民生活中不可缺少的生命之泉。
坎儿井的前世今生
没有坎儿井就没有现在的绿洲文明，这是毫无疑问的。关于吐鲁番坎儿井的起源历来有三种说法。
一种是汉代关中井渠说。这种观点认为汉代时人们发明的“井渠法”传入新疆，发展成为现在的坎儿井。
第二种说法是跟林则徐有关。清末林则徐被充军新疆后，1845年经过吐鲁番，察觉当地炎热少雨，于是就细查地势水源，引导新疆人民根据自己所处的自然地理特点，发明了这种凿井灌田的方法。很显然，林则徐之说出于当地老百姓对林公的爱戴。是当年林公被发配，在吐鲁番驻留时候，组织老百姓开挖了大量的坎儿井，至今老百姓把一些坎儿井叫做林公井。坎儿井起源林公说，是一种感情的寄托。
第三种观点认为坎儿井是2500年前由西亚波斯人首创而后传人新疆的。
坎儿井起源哪里已经不重要了，重要的是她与沟通东西方文化的丝绸之路联系在一起的。巴基斯坦、伊朗及里海沿岸，人们都发现了坎儿井。中亚一些国家对坎儿井进行了世界文化遗产申报。所以我们说坎儿井是世界文化遗产中的一颗明珠，是毫不过分的。直到今天，坎儿井还在为新疆吐鲁番的农业发展起着举足轻重的作用。
新中国成立后，坎儿井的开挖和保护维修工作从来没有停止过。
为造福人民，政府派出专业技术人员和知识青年帮助农民开挖或修缮坎儿井。当地曾流传着这样一个故事：一个知识青年在初次与对象见面时，女方问他：“你是做什么工作的?”他说：“我是做地下工作的。”一时间竟把对方说得莫名其妙。其实他所说的“地下工作”就是指挖坎儿井，而许多内地姑娘却并不知道什么是坎儿井，因此很难理解他说的“地下工作”到底是什么工作。
如今，坎儿井不再仅仅是盆地灌溉农田的重要水利工程，它还是国家的历史文化遗产，得到了国家的有力保护，新疆维吾尔自治区2006年出台了《新疆维吾尔自治区坎儿井保护条例》，为坎儿井的保护提供了法律保障，中央安排有专项资金用于维修和保护坎儿井。
吐鲁番坎儿井同时也成为了中外游客感受人类文明、获知历史文化、体验民俗民风的一大人文景观。
凡来吐鲁番旅游的朋友，都会对坎儿井——这条中国的“地下万里长城”赞叹不止，留下深刻的印象，它不仅仅是吐鲁番绿洲的母亲河、火洲的生命之源,也是中国古代人民勤劳智慧的结晶。
