但潘刚很清楚，如果他主动要求去，那肯定不只是干事员了，而是一个管理者组织者了。但这肯定也有风险，但他想，大不了回来从工人重新做起。

　　那段岁月是潘刚最无忧无虑的日子，尽管也有业绩压力，但他们在开荒，尽管他只是一个光杆司令，当地只有两个常驻人口，一个是他，一个是会计，每天早上他们在磕磕绊绊的路上疯狂骑车竞赛，到了单位，他们热得只剩下单褂……但他毕竟成为一个部门的负责人，要拿出思路该如何筹建，制定一套质量体系，进行策划，采购器材……这是他人生最关键的一步：成为管理者。别人不在意的，他拣了起来，因为他明白，这是锻炼他的机会，也是改变命运的又一个起点！

　　此后，他成为开发区最疯狂的工作者，有一次出差，为了省钱，他们只买了站票，到了车上，他就往座位底下一躺，没想到车开到半截，铺上一杯热水不小心浇在他脚上，一层皮全没了……

　　“这么多年靠的是年轻。”潘刚轻描淡写地说。年轻真是一个好借口，有了这个借口，他们有力量将一切困苦改变成欢乐，他不是没有见过繁华，他不是不知道什么叫安乐，但就像那句“只有偏执狂才能成功”的老话一样，从刚进入伊利开始的那一天，他就始终在一路狂奔，而他们好奇的是，究竟是什么在他后面追逐着他？或者他在追逐着什么？

　　1994年11月，潘刚成为生产部门主管，几千职工几乎都是当地农民，当地的小股恶势力经常过来要安插自己的人，如果不从，他们就要给点颜色看。那时每天晚上，原料库都有人来抢，那些流氓经常和保安打起来，看守原料库的组长时常鼻青脸肿，愁眉苦脸。有一次，潘刚解聘了一个偷懒的员工，那人不服，就带着当地一堆人冲进厂子，揪着他的脖领往外拖，而伊利的工人抓着潘刚的手往回拉，两边一起拔河，当时乱成一团。那时保安也不大管事，因为都是一个村的，不敢管，这种事经常发生，最后因为工厂日渐壮大，人数渐多，他们才只好作罢。

　　那时的厂区，一到晚上周围都是黑漆漆的旷野，机修工用汽车扳手做成斧子。睡觉时放在枕头底下。连潘刚在内的所有人，夜里上个厕所都要提着这改装过的斧头。

　　1992年进入伊利开始，潘刚的每年几乎都是一个关口，对他个人也都是一个崭新的挑战。潘刚1993年开辟质检天地，1994年搭建生产格局，1996年，伊利的冷饮事业已经慢慢做大，潘刚面临一个新的选择，要他去金川开辟矿泉水项目，这时，他已经有了一大批部下，若不离开，他的年薪也将涨到3万元。同时，他这次去是要收购一个在当地已倒闭的矿泉水厂，机器老朽不堪不说，所在地又是在与世隔绝的深山里，这次机会无疑成了一个试金石，但不是实验忠诚度，而是实验激情度。

　　潘刚此时无疑已经成了伊利一面旗帜，很快就招募了一批愿意跟随他的死士，而这些人就包括一批怀揣梦想的大学毕业生，从头再来。他之所以这么做，还是同样的原因：在那里，他可以拥有更广阔的空间。

　　当时尽管公司只给了他区区几百万，但他还是把架子搭了起来，但一场洪涝灾害将这辛苦奋斗得来的一切付之一炬。很多客户都是望着成千上万漂在洪水里的矿泉水，带着哭腔向他们求救的。尽管货款两讫，但潘刚不顾一大批人的反对，还是接受了这些客户的退换货，剩下的索性捐赠给了98洪水的受灾百姓，做了一个善事。

　　这个决定让他几乎面临灭顶之灾，企业当年亏损。伊利规定，只要亏损，企业人均工资210元。当时确实有人开小差，辞职了事，但大部分人和他们的领导潘刚都留了下来。