相传，中秋节吃月饼始于元代。当时，中原广大人民不堪忍受元朝统治阶级的残酷统治，纷纷起义抗元。朱元璋联合各路反抗力量准备起义。但朝廷官兵搜查得十分严密，传递消息非常困难。军师刘伯温便想出一计策，命令属下把写有“八月十五起义”的纸条藏在饼子里面，再派人分头传送到各地起义军手中，通知他们在八月十五晚上起义响应。

　　然而，当时没有钟表，如何保证统一起义时间呢？于是，义军们又生一妙计，让大家一看到天灯就起义，果然，这招很奏效，到了起义的那天，各路义军一齐响应，起义军如星火燎原。

　　元朝在反抗声中灭亡了，但放天灯的传统习俗却沿袭了下来。经过民间改版，又变为在春节期间放天灯，并一直延续至今。在过去的农村，由于娱乐活动较少，农历正月初一到十五放天灯，成为一项老少皆宜的娱乐活动。

　　随着农村娱乐方式的增加，以及出于防火安全的考虑，放天灯的习俗逐渐在各地消失。而福建省三明市中村乡草洋村仍保留着这一传统娱乐节目。